Der Irak entspricht heute in etwa dem früheren Mesopotamien, das einige Hochkulturen in den 4 Jahrtausenden vor Christus hervorbrachte (z.B. Sumerer, Ur, Babylonien, Assyrien).

Ab 331 v. Chr. besetzte Alexander der Grosse Mesopotamien, gefolgt von einigen persischen Dynastien, die jeweils lange an der Macht blieben.

Im 7.Jahrhundert n. Chr. eroberten muslimische Araber das Gebiet. Bagdad wurde während bis 1258 Hauptstadt der islamischen Kultur. Abgelöst wurden die Araber durch das osmanische Reich (1534), das sich während Jahren mit persischen Herrschern um Mesopotamien gestritten hatte. Die Türken überliessen die Verwaltung jedoch Einheimischen .