Im Juli 1979 kam General Saddam Hussein an die Macht. Zur gleichen Zeit untersützte der Iran nach Freiheit strebende Araber im Irak mit Waffen. Ausserdem versuchten beide Staaten mehr Einfluss am persischen Golf zu erlangen. Diese beiden Faktoren kombiniert mit der traditionellen Feindschaft (zum Teil religiös bedingt) führte schliesslich zum 1.Golfkrieg, ausgelöst durch den Einmarsch irakischer Truppen in iranisches Gebiet im Jahr 1980.

1988 schlossen die beiden Länder einen Waffenstillstand ab, nachdem der Krieg rund 1 Mio. Opfer gefordert hatte. Der Irak warf zur gleichen Zeit neue kurdische Aufstände im eigenen Land nieder und begann intensiv aufzurüsten.